一百多年前，爱因斯坦提出了狭义相对论，其中有一个伟大的方程，质能方程：E=mc²，该方程非常简洁，同时也向我们揭示了质量和能量之间的秘密，质量和能量是等价的，两者可以相互转化。

比如说恒星核聚变的过程，就是质量的损失转化为能量，才让我们感受到了光和热。这里有一个问题，损失的质量到底是如何转化为能量的？

质能方程很简洁，很伟大。不过不少人对质能方程有误解。下面来简单介绍一下。

有些人会把质量和能量对立起来，认为质量就是质量，能量就是能量，简单地把质能方程看成一个转化关系。所以会认为在核聚变的过程中，释放出来的巨大能量总会与对应的物质来转化。

但事实上在核聚变的过程中，核子的数量种类并没有减少，也没有消失，如此一来，转化为能量的物质到底在哪里呢？

质能方程告诉我们，不能把能量和物质（质量）分割开来，两者都是物质的表现形式，而最根本的东西是能量，不是质量。说白了，一个物质必须有能量，但可以没有质量，比如说胶子和光子，它们的质量为零，但拥有能量。

恒星核聚变过程出现的质量亏损，并不是核子（中子质子）的减少或消失，整个过程质子中子并没有任何减少，减少的只不过是夸克之间的强相互作用形成的束缚能（也可以理解为质量），夸克之间通过胶子传递强相互作用。

质子由三个夸克组成，每个夸克的质量约为938MeV/C²，三个夸克质量为11MeV/C²，三个夸克的质量仅占质子质量的不到百分之一，剩下的99%质量其实都是夸克之间的强相互作用形成的束缚能。

胶子和光子一样都是没有质量的，但在传递强相互作用的过程中，产生了束缚能，胶子就像胶水一样把三个夸克紧紧的束缚在一起。

恒星核聚变的“质量损失”，其实损失的就是这种束缚能量中的一部分。

说白了，核聚变只是把原来已经有的能量释放出来了而已，只不过能量也可以表现为质量，所以我们通常会说“质量亏损”。

所有小于铁的元素，在核聚变的过程中，原子核的质量都要比核子（中子和质子）的质量要小，而且小很多，两者之间的差距就是“粘结”夸克的束缚能。所以，核聚变只会发生在小于铁的元素时，才会出现质量亏损转化为能量的现象。而大于铁的元素正好相反，他们不但不能释放能量，反而吸收能量才会聚变。