明代小说之风盛行，除了人们熟知的四大名著之外，《三言两拍》也是其中的佼佼者。所谓的《三言两拍》，也即是冯梦龙的《喻世明言》、《警世通言》和《醒世恒言》以及凌濛的《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》的合称，被世人公认为古代白话小说的巅峰之作。
《三言两拍》题材广泛，内容复杂，书中记载了很多古代奇案，从各个角度反映了古代不同阶层之间的生活面貌和思想感情。比如在《醒世恒言》中就记载了一桩明朝宝莲寺污秽案：寺庙之中藏污纳垢，不知多少良家女子深受其害。若不是作者亲笔所言，谁能想到世间竟有如此狠毒之人。
在明朝嘉靖年间，广西南宁府永淳县有一座宝莲寺，香火极为旺盛。据说此寺为元代所建，累世相传，佛堂僧舍数百间，田地也有上千亩，是当地一座有名的古刹。而且这座寺庙里有一座“子孙堂”，专门供奉送子观音，十分的灵验，可以说是有求必应，每日前来求子的人络绎不绝。
不过，想要在宝莲寺求子，可并非是一件容易的事，必须要听从寺庙僧人的安排，方能求得子嗣。在“子孙堂”的左右两边各有数十间客房，前来求子的女子必须沐浴斋戒七日，然后在寺庙中的客房住宿一晚，方能得偿所愿。为了避免误会，寺庙也会让女子的家属提前进入客房查验，看看里面有无猫腻，晚上也可以派人在门口看守。
说来也是神奇，凡是在宝莲寺留宿一晚的女子，返家以后十有八九会顺利怀孕。当地人对此无不啧啧称奇，就连周边县城之人都知道宝莲寺菩萨灵验，宁愿奔波数百里也要前来求嗣，所以宝莲寺的香火十分鼎盛，每日前来求子布施的信徒络绎不绝。
然而，这一切不过是表象罢了，在宝莲寺香火鼎盛的背后，实际上隐藏着极大的污秽。倘若不是新任知县明察秋毫，世人竟不知这佛门清净地竟然隐藏着如此罪大恶极之人。
嘉靖十四年，有一个名叫汪旦的书生进京高考，金榜题名高中进士，被朝廷任命为广淳县的县令。汪旦来到广淳县上任之后，听人说起宝莲寺的种种神异之处，不免产生了很多疑虑。因为汪旦自幼熟读圣贤书，深知“子不语怪力乱神”的道理，他认为这座寺庙内必定有猫腻，为了查明其中的缘由，他乔装打扮一番，装扮成求子的香客，亲自来到了宝莲寺暗访。
进入寺庙后，汪旦发现宝莲寺的香火确实鼎盛至极，来往香客络绎不绝，寺内的僧人也个个都宝相庄严，不愧是一座佛门圣地。只不过，在经过一番仔细的观察后，汪旦心里的疑虑却越来越多。因为他发现寺内的僧人虽然表面上一副世外高僧的模样，可每当有貌美的女香客来上香时，这些僧人或暗中偷瞄或目露凶光，佛堂中处处透露着一股奸邪之气，宝相庄严之感荡然无存。
看到此处，汪旦心中已有计较，他赶忙唤来几名衙役，让他们火速前往城内寻两名青楼女子，又命人准备了两碗朱砂和墨汁。不一会儿，衙役带着两名青楼女子回来复命，她们一个叫张媚姐，一个叫李婉儿。汪旦对这二人温言交代道：“你们扮做我的家眷，就说是前来求子的，等会留宿寺庙客房，夜里若是有贼人欲行不轨，你们就暗中将朱砂墨汁涂在对方头上，不要声张。若能助本官破案，日后少不得你们二人好处。”
张媚姐和李婉儿身份卑微，平日里迎来送往受人冷眼，哪曾受过这等重视？看到县令大人对她们态度如此温和，二人自然点头答应，说一定会协助大人破案。果不其然，当她们半夜留宿寺庙客房时，果然有人从地道中钻出来欲行不轨。
张、李二人平日里见惯风月，自然不当一回事，无论对方怎样作恶都不反抗，只是牢记县令嘱托，趁机将朱砂墨汁一一涂在对方头上。就这样，直到天快要亮时，地道中才无人出来，张媚姐和李婉儿忙了大半夜自然是累得半死，不过想到能帮助县令大人破案，这点辛苦自然不值一提。于是不等天亮，两人就急匆匆出去复命，所幸寺庙里的僧人也不阻拦，任凭二人离去。
汪旦在寺外早已等的心焦，见到两女平安返回后，方才放下心来。待听到两女昨夜的遭遇后，更是气得怒不可遏，立刻下令点齐兵马将寺庙团团包围。寺庙里的僧人尚在呼呼大睡，汪旦命人将他们叫醒排成一排，只见大多数僧人头上都染着朱色和黑色的墨汁，只有少数几位老僧头上是干净的。有僧人见机不妙想要逃跑，立刻被几个如狼似虎的衙役按在地上。
返回县衙后，汪旦立刻开始对这些僧人进行审问，起初僧人们还想狡辩，一顿大刑下来后纷纷招供。原来，客房中留有密道，僧人们半夜趁前来求子的女子熟睡之际，由密道中钻出行不轨之事。而当时的女子深受封建礼法的压迫，即使受到侵害后也不敢反抗，更不敢声张，只能忍气吞声，任由这帮恶僧胡作非为。
汪旦查明真相后，将这帮僧人暂且关押在县衙的监牢之中，为了避免这些人趁机作乱，他又调来一支兵马严加看管。到了半夜，僧人们果然趁机作乱，他们人数众多，还买通狱卒带了兵器进去，又趁机杀掉狱卒放出囚犯，想要趁乱越狱出去。好在汪旦提前有所准备，这伙僧人刚刚冲出去，就被严阵以待的官兵撞个正着，敢继续反抗的全都成了刀下亡魂。
宝莲寺贼僧被抓之后，曾经前去求子的家庭才如梦方醒，千辛万苦求来的子嗣竟是这些贼僧的孽子。很多曾留宿寺中的女子，要么被夫家所休，要么自尽而亡，她们生的孩子夫家也不肯承认，大者驱逐，小者溺毙。若不是新任知县明察秋毫，还不知有多少家庭会毁于这些恶僧之手。有鉴于此，各地州府纷纷下令，不许女子去寺庙上香，以免产生祸端。而汪旦因查案有功，被朝廷提拔为贵州道监察御史。